正常的舌苔是由胃气上蒸所生，故胃气的盛衰，可从舌苔的变化上反映出来。病理舌苔的形成，一是胃气夹饮食积滞之浊气上升而生；一是邪气上升而形成。
望舌苔，包括苔质和苔色两方面的变化。
苔质指舌苔的形质，包括舌苦的的厚薄、润燥、糙粘、腐腻、剥落、有根无根等变化。
厚薄：厚薄以“见底”和“不见底”为标准。凡透过舌苔隐约可见舌质的为见底，即为薄苔。由胃气所生，属正常舌苔，有病见之，多为疾病初起或病邪在表，病情较轻。不能透过舌苔见到舌质的为不见底，即是厚苔。多为病邪入里，或胃肠积滞，病情较重。舌苔由薄而增厚，多为正不胜邪，病邪由表传里，病情由轻转重，为病势发展的表现；舌苔由厚变薄，多为正气来复，内郁之邪得以消散外达，病情由重转轻，病势退却的表现。
润燥：舌面润泽，干湿适中，是润苔。表示津液未伤；若水液过多，扪之湿而滑利，甚至伸舌涎流欲滴，为滑苔。是有湿有寒的反映，多见于阳虚而痰饮水湿内停之证。若望之干枯。扪之无津，为燥苔，由津液不能上承所致。多见于热盛伤津、阴液不足，阳虚水不化津，燥气伤肺等证。舌苔由润变燥，多为燥邪伤津，或热甚耗津，表示病情加重；舌苦由燥变润，多为燥热渐退，津液渐复，说明病情好转。
腐腻：苔厚而颗粒粗大疏松，形如豆腐渣堆积舌面，揩之可去，称为“腐苔”。因体内阳热有余，蒸腾胃中腐浊之气上泛而成，常见于痰浊、食积，且有胃肠郁热之证。苔质颗粒细腻致密，揩之不去，刮之不脱，上面罩一层不同腻状粘液，称为“腻苔”多困脾失健运，湿浊内盛，阳气被阴邪所抑制而造成，多见于痰饮、湿浊内停等证。
剥落：患者舌本有苔，忽然全部或部分剥脱，剥处见底，称剥落苔。若全部剥脱，不生新苔，光洁如镜，称镜面舌、光滑舌。由于胃阴枯竭、胃气大伤、毫无生发之气所致。无论何色，皆属胃气将绝之危候。若舌苔剥脱不全，剥处光滑，余处斑斑驳驳地残存舌苔，称花剥苔，是胃之气阴两伤所致。舌苔从有到无，是胃的气阴不足，正气渐衰的表现；但舌苔剥落之后，复生薄白之苔，乃邪去正胜，胃气渐复之佳兆。值得注意的是，无论舌苔的增长或消退，都以逐渐转变为佳，倘使舌苔骤长骤退，多为病情暴变征象。
有根苔与无根苔：无论苔之厚薄，若紧贴舌面，似从舌里生出者是为有根苔，又叫真苔；若苔不着实，似浮涂舌上，刮之即去，非如舌上生出者，称为无根苔，又叫假苔。有根苔表示病邪虽盛，但胃气未衰；无根苔表示胃气已衰。
总之，观察舌苔的厚薄可知病的深浅；舌苔的润燥，可知津液的盈亏；舌苔的腐腻，可知湿浊等情况；舌苔的剥落和有根、无根，可知气阴的盛衰及病情的发展趋势等。
苔色即舌苔之颜色。一般分为白苔、黄苦和灰、黑四类及兼色变化，由于苔色与病邪性质有关。所以观察苔色可以了解疾病的性质。
白苔：除了正常的苔色外，在外感病中见于表证、卫分证，由于外感邪气尚未传里，还未影响脾胃的功能，所以舌苔往往无明显变化，仍为正常之薄白苔。在内伤病则多见于寒证，若舌淡苔白而湿润，常是寒湿证。一般白舌无热邪，但在特殊情况下，白苔也主热证。如舌上满布白苔，如白粉堆积，扪之不燥，为“积粉苔”是由外感秽浊不正之气，毒热内盛所致；常见于温疫或内痈。再如苔白燥裂如砂石，扪之粗糙，称“糙裂苔”，皆因湿病化热迅速，内热暴起，津液暴伤，苔尚未转黄而里热已炽，常见于温病或误服温补之药。如果舌苔白而舌质红绛，为邪在卫气而波及营分；内伤杂病则为痰湿阻遏，热邪内郁。如果舌苔白但干燥乏津，则为热邪化燥入里的表现。
黄苔：一般主里证、热证。由于热邪熏灼，所以苔现黄色。淡黄热轻，深黄热重，焦黄热结。外感病，苔由白转黄，为表邪入里化热的征象。若苔薄淡黄，为外感风热表证或风寒化热。或舌淡胖嫩，苔黄滑润者，多是阳虚水湿不化。
黄苔要注意有根无根，即所谓“有地之黄”，如果只是舌苔表面浮细淡黄，未必是实热证，可能湿邪阻遏，气郁未伸；或者过用温热之品所致。这种情况就当“慎不可乱投苦泻”，治疗方法则“虽有脘中痞闷，宜从开泄，宣通气滞，以达归于肺”，具体药用以“轻苦微辛，具流动之品可耳”。
舌苔薄黄而干，胃中燥热，金银花、蒲公英、淡竹叶、知母等最好；舌苔黄厚而腻，湿热内蕴，黄连、黄芩、黄柏、龙胆草、苦参最宜。舌苔黄厚而干，为湿热内蕴而阴液已伤，可在芩连的基础上左以少量的养阴而不碍湿之品，比如北沙参、知母、芦根等；也可以用较大量蒲公英代替黄连，蒲公英清热祛湿，还能坚胃阴而无黄连之苦寒化燥之弊。如果舌苔仍不退，此时可以用大量芦根100~300g，先冷水浸泡2小时，煮沸后武火煎煮10分钟，待晾温后用其煎煮其他苦寒燥湿方药，有增水行舟之意而无滋腻碍湿之嫌。如果舌苔黄而舌质淡，则为寒热错杂，应寒热并调，比如三泻心汤类，以干姜配黄连、黄芩。
灰苔：灰苔即浅黑色。常由白苔晦暗转化而来，也可与黄苔同时并见。主里证，常见于里热证，也见于寒温证。苔灰而干，多属热炽伤津，可见外感热病，或阴虚火旺，常见于内伤染病。苔灰而润，见于痰饮内停，或为寒湿内阻。
黑苔：黑苔多由焦黄苔或灰苔发展而来，一般来讲，所主病证无论寒热，多属危重。苔色越黑，病情越重。如苔黑而燥裂，甚则生芒刺，为热极津枯；苔黑而燥，一见于舌中者，是肠燥屎结，或胃将败坏之兆；见于舌根部，是下焦热甚；见于舌尖者，是心火自焚；苔黑而滑润，舌质淡白，为阴寒内盛，水湿不化；苔黑而粘腻，为痰湿内阻。脾胃病临床所见黑苔，大部分为染色之假苔。
在一般情况下，舌质与舌苔变化是一致的，其主病往往是各自主病的综合。如里实热证，多见舌红苔黄而干；里虚寒证多舌淡苔白而润。而不一致的情况表示寒热错杂、虚实夹杂，病情复杂，根据具体情况，辨别寒热的多少、虚实的侧重，恰当组方。